货船作为全球贸易的支柱,穿梭在世界大洋中运输货物。然而在这些货船中,有一大部分正在老化,引起了人们对其适航性与船员安全的担忧。

根据国际国际海事组织 (IMO) 的调查,全世界商业货船的平均船龄已超过20年。这意味着其中许多船只已经在长期磨损与过时技术的状态下运行了数十年。

一艘商业货船能够运行多久?货船的使用寿命可能因多种因素而异,包括维修、建设中使用的材料和运行时的条件。一般来说,一艘货船可以维持25到30年的适航性。但若维护良好,部分货船的使用寿命可能会更长久。

即使有着得当的维护,老化的货船可能还是会面临影响其适航性与其船员安全的问题。例如,腐蚀会削弱船体,以及磨损的机械构件会导致船体的故障。上了年纪的船只也可能缺乏现代化的安全措施——例如灭火系统或助航设备,致使事故风险的增加。  

◆ 船体腐蚀:随着时间的推移,暴露在海水和其他要素中可导致生锈和其他形式的腐蚀,从而削弱货船的组织。腐蚀会引起船体缺口或货舱进水等问题,可能导致船只沉没。适当维护和定期检查有助于降低腐蚀风险,但需要大量的投入和资源。

◆ 机械故障:在船只老化过程中,它们的发动机、推进系统和其他重要组件会磨损,甚至容易发生故障。这会产生运行延误、失灵或危及船员与货船安全的灾难性问题。

◆ 现代安全设施与科技:在某些情况下,老旧的货船可能缺乏现代化的安全设施与技术。与新船相比时,旧货船只会处于劣势。例如,许多旧船可能没有配备先进的导航设施,从而在恶劣天气和低能见度中引起船只的碰撞或搁浅。

当老化的货船被不当维护或疏忽操作时,它们会给船上的每个人都带来极大的风险。

例如,埃尔法罗号的损失就是一件和货船老化潜在风险相关的悲惨事例。埃尔法罗号——一艘有着40年航龄的集装箱船——在2015年的飓风中沉没,导致33名船员遇难。在事件调查中,美国国家运输安全委员会(NTSB) 发现了导致沉船的一些安全问题清单,其中就包括该船缺少现代安全设施。埃尔法罗号的导航设备很陈旧,船长对气象信息的获取受到限制,或许因此他低估了逼近飓风的破坏程度。

实际中,由于经济和环境因素,旧船的退役可能会具有挑战性。许多旧船仍在航行,因为它们的操作成本比起新船来说更低。此外,大量旧船依然有运输货物的能力,并且对于世界上特定区域的贸易至关重要。

在某些情况下,将已有数十年历史的货船纳入当前的安全标准,会把其置于法律的一些灰色地带。一般而言,船舶需遵守在建造其时生效的安全要求。但是如果对船舶的安全运行有必要,它们有可能会被要求改装新的安全功能。

为了应对这些挑战,一些机构提出了鼓励安全可靠回收旧船的项目。这些项目会奖励船东让他们的旧船退役,并用更新、更有效率和更环保的货船取而代之。它们还将确保以负责任的方式回收旧船,最大限度减少对环境的影响,并且在回收过程中保障工人的健康与安全。

IMO设定了船舶安全与运营的国际标准。标准会定期更新,反应科技上的进步和解决初期安全问题。在此标准实行前建造的船只无需追溯满足这些标准,但它们可能会受到其他约束,具体取决于它们的船龄和经营的船旗国。

一些国家针对老旧船舶的运营有着它们自己的规定。例如,美国海岸警卫队(USCG)要求所有在美国海域内运行的船舶遵从他们的管理,无论其船龄如何。这意味着,如果美国海岸警卫队认为有必要,他们可能会要求旧船改造新的安全设备,比如先进的灭火系统和压舱油污水处理系统。

在某些情况下,若旧船被发现以环保安全的方式运营,则可被授予豁免。例如,国际海事组织的国际海上人命安全公约(SOLAS)允许对船龄超过20年却维护得当且被认定状况良好的旧船豁免一些安全要求。

然而,豁免并不能自动生成,必须在完成彻查和审核过程后逐案授予,其原则是要在保证船舶、船员和环境的安全。

与老化船舶相关的风险不容忽视,行业利益相关者必须为更好地保护海员与环境,努力改进安全规则与标准,包括在逐步淘汰旧船并使用更现代化且更高效的新船方面所需要做的努力。